Emma er rig og privilegeret. Hun kan være ulidelig, men er alligevel vellidt. Hun er yngste datter af mr. Woodhouse. Da hendes mor er død og hendes søster gift og flyttet, er Emma førstedame på familieejendommen Hartfield i Surrey. En position hun finder både naturlig og fortjent, omgivet som hun er af kærlige venner og en elskelig og hypokondrisk far. Hun påtager sig rollen som Kirsten Giftekniv og forsøger med større eller mindre held at føre folk fra sin omgangskreds sammen. Trods sin intelligens er Emma ikke altid lige heldig, hvilket hendes veninde Harriet får at føle. Hendes eneste kritiker, mr. Knightley, prøver ihærdigt at råde sin veninde, men Emma er egenrådig og stædig. Og hvis hun ikke passer på, kan hun let forspilde sine egne chancer...
I Jane Austens roman Emma fra 1815 suges man ind i en verden af dannet konversation, delikat sladder, klaverunderholdning og kurtisering.
