Darwin er vokset op alene med sin mor i en lille flække i Trinidad. Han husker knap nok sin far. Da han fortæller sin mor, at han vil tage et job som graver på en kirkegård i storbyen, vil hun ikke se ham igen. De er rastafarianere, og må ikke være i kontakt med de døde. Yejides mor ligger for døden i det store hus på bakken, der hvor byen møder regnskoven. En mor, som hun aldrig har fået den kærlighed eller opmærksomhed fra, som hun har længtes efter. Og som efterlader sig en arv, der følger kvinderne i familien: De stammer fra de sorte fugle som flyver mod øst ved solnedgang, med de dødes sjæle. Darwin og Yejide har hver noget, den anden har brug for, opdager de, da de mødes på den labyrintiske kirkegård. Begge bærer de på en sorg og en frygt, men samtidig også en vilje og styrke til at gøre noget godt for andre og hinanden.
Dengang vi var fugle er en magisk roman om sorg og håb, og en uforglemmelig beretning om ung kærlighed.
