På Toldboden i Salem finder vores fortæller en gammel frønnet klud. Et falmet, men stadig skarlagenrødt A, der akkompagneres af den tidligere toldinspektør Jonathan Pues optegnelser. Det bliver udgangspunktet for historien om Hester Prynne.
‘Det skarlagenrøde bogstav’ tager sin begyndelse i 1642 i det puritanske Boston. Den unge Hester dømmes til at bære bogstavet A, men selvom hun bogstaveligt talt er mærket af sin synd, angrer hun tilsyneladende ikke, og skammens mærke vokser sig på forunderlig vis til et styrkende symbol på Hesters indentitet.
