Bogen skildrer én dag ud af 3653, som Ivan Denisovitj skal tilbringe i en lejr i Sibirien. 10 år plus 3 dage i tillæg p.g.a. skudår. Hans forbrydelse er, at han under krigen blev taget til fange af tyskerne og stak af fra dem. Når denne flugt lykkedes, måtte det betyde, at han var gået ind på at være tyskernes spion - for hans dommere er ingen anden forklaring mulig. Denne dag er en ganske normal dag i lejren. En hverdag. Faktisk en god dag, hvor intet usædvanligt sker. Men netop denne afdæmpede form med de mange underforståelser gør, at tragedien gør så meget desto større indtryk på læseren.
