I Skotlands yderste ende på politistationen i Wick havde en ridset flaske stået i lang tid. Ingen tog notits af den, og ingen bemærkede brevet indeni. Derfor undrede ingen sig over, hvad de halvt udviskede bogstaver HJÆLP kunne betyde. Da vicepolitikommissær Carl Mørck får flaskeposten overdraget, tror han, den er resultatet af grove drengestreger, men da hans assistent Assad og han afkoder mere af brevet, finder de ud af, at to store drenge blev bortført i 1990’rne, og siden er flaskeposten det eneste livstegn fra dem. Hvem er drengene, og hvorfor har ingen meldt dem savnet? Hvad er der sket med dem? Carl Mørck og Assad trækkes længere og længere ind i en beregnende, følelseskold kidnappers net, og pludselig går det op for dem, at kidnapperen stadig er aktiv.
