Kældermennesket er en bitter mand, der er fyldt af vrede, aggression, jalousi, skuffelse og sorg over samfundet. Fortællingen gjorde stort indtryk på bl.a. filosoffen Friedrich Nietzsche, og værket har siden placeret sig som et af de helt store i verdenslitteraturen.
Fortælleren befinder sig i en dyb kælder, hvor man kun bevæger sig ned for at hente forsyninger til livets ophold. En 40-årig embedsmand kan takket være en lille arv leve i afsondrethed, hvorfra han udgyder sine betragtninger over sig selv og livet som menneske. Trangen til at være sig selv driver ham ud i overvejelser over de forhold, han har og har haft til andre mennesker, idet han både nyder og hader sin egen elendighed.
