Flauberts skildring af Emma Bovary regnes af mange som et af de første markante og realistiske kvindeportrætter, og romanen er i dag en klassiker i verdenslitteraturen.
Under et sygebesøg hos en ældre bonde betages provinslægen Charles Bovary af den kønne datter Emma, som han gifter sig med. Desværre kan Charles ikke opfylde Emmas virkelighedsfjerne drømme om kærlighed og overklasseliv. Hun tager sig derfor flere elskere og indlader sig med provinsbyens snu handelsmand Lheureux, der forsyner hende med luksusvarer og samtidig skaffer sig viden om hendes hemmeligheder. Emma opbygger en gæld, som hun umuligt kan indfri, og bevæger sig langsomt ud på et fatalt skråplan.
