Det hele begynder med et brev, som Aljona Grinbaum skrev til sønnen Misja, men aldrig sendte.
Efter morens død finder Misja brevet.
Det åbner døren til en mørk familiehistorie i skyggen af det 20. århundredes katastrofer: nazisternes massakre på jøder i Odessa, sovjetisk overvågning, et KGB-attentat – og en jødisk familie, der tvinges på flugt.
Misja og hans forældre ender i Hamburg, hvor drømmen om at emigrere til Israel bliver knust. Faren forlader dem for en ung tysk kvinde, og Misja og hans mor bliver i en brutal og øm symbiose forenet og adskilt af deres fælles sprog: litteraturen.
Mama Odessa er kunstnerroman, en selvbiografisk familiesaga og ikke mindst en utilsløret hyldest til en elskelig, morsom, begavet, men også stærkt manipulerende og egoman kvindeskikkelse - nemlig Mor.
