Sun Guanglin passer ikke rigtigt ind i sin familie, og som seksårig bortadopteres han. Tingene udvikler sig, og seks år senere vender den udstødte tilbage – netop som familiens ydmyge hus brænder ned.
Yu Huas roman er smuk og hjerteskærende. I sit nøgterne sprog fremmaler han historier, som på én gang er fjerne fra vores vestlige måde tænke at på, men som på den anden side er alment menneskelige. Det er lærerig, tankevækkende og ikke mindst gribende underholdning.
Situationen er barsk, men livet er barsk for alle, og den fremmedgjorte Sun Guanglin befinder sig i en unik position, hvor han er i stand til at observere menneskeskæbner i et Kina under forandring. Sociale omgangsformer ændrer sig, Formand Mao regerer landet, og midt i det hele går livet sin gang
