Ombord på et dampskib, der har kurs fra New York mod Buenos Aires, møder en lille flok skakentusiaster den russiske verdensmester i skak, Mirko Czentovic. Czentovic er kold og arrogant, men det lykkes dem at få ham overtalt til et spil skak, som russeren selvfølgelig vinder overlegent. I løbet af det næste parti slutter den mystiske Dr. B sig til amatørerne, og det lykkes mod alle odds at opnå remis. Hvordan Dr. B er kommet i besiddelse af sin enestående forståelse af spillet, og hvilken pris han har måttet betale, oprulles, da Dr. B fortæller sin usædvanlige historie til novellens jeg-fortæller.
