William Stoner bliver i slutningen af det nittende århundrede født ind i en fattig bondefamilie i Missouri, USA. Som ung går han på landbrugsskole, men drages af litteraturens verden. Han vender aldrig hjem til forældrenes gård, men vælger i stedet det akademiske liv som lærer og siden universitetsprofessor. Han bliver gift, får en datter og lever et beskedent liv, hvor bøgerne og litteraturen forbliver hans faste holdepunkt - også når konflikter og skuffelser truer med at ødelægge hans tilværelse.
