Romanklassikeren om familien Shandys liv i begyndelsen af 1700-tallet er en af de første og mest usædvanlige romaner i litteraturhistorien. Titelfiguren og fortælleren Tristram Shandy forsøger at skrive sin selvbiografi, men livet er hurtigere end skriften, og snart ser han sig overhalet af begivenhederne, som han ikke magter at omsætte til en enstrenget fortælling. Centralt i den vildvoksende beretning står fader Shandy og hans labyrintiske livssyn, den militærtossede onkel Toby og hans mere og mere udførlige krigsmodeller, korporal Trim, pastor Yorick, Dr. Slop, enkefru Wadman og selvfølgelig fortælleren selv, der ganske vist først kommer til verden halvvejs inde i bogen
