Ved en rutineoverflyning 16. oktober 1962 opdager et amerikansk spionfly russiske atomaffyringsramper på Cuba. Det bliver starten på et dramatisk diplomatisk spil mellem John F. Kennedy og Nikita Khrusjtjov med Fidel Castro i midten som en farlig og uberegnelig joker. I 13 nervepirrende døgn forsøger de at kontrollere et krigsmaskineri, de selv har sat i gang, men som hele tiden truer med at komme ud af kontrol. Aldrig, hverken før eller siden, har verden været tættere på atomkrig.
I Cubakrisen bringer den prisbelønnede journalist Michael Dobbs os tæt på begivenhederne, som de udspillede sig time for time i Det Hvide Hus, i Kreml, i russiske ubåde, i amerikanske spionfly og på Cuba i Castros hovedkvarter og i terrænet ved affyringsramperne. På baggrund af nye amerikanske, russiske og cubanske kilder afdækker Dobbs hidtil ukendte optrin, som kunne have udløst atomkrigen.
